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Brad Marchand ist erst seit weniger als vier Monaten Teil der Florida Panthers, doch der Stürmer hat schon genug gesehen, um zu wissen, dass er nicht gehen möchte, wenn er am 1. Juli ein sogenannter „unrestricted free agent“ (uneingeschränkter Free Agent) werden kann. „Das waren die besten paar Monate meiner gesamten Karriere“, sagte der 37-Jährige am Freitag. „Das ist eine unglaubliche Gruppe hier. Ich habe jede Sekunde geliebt, und hoffentlich kann das so weitergehen.“
Er ist nicht der Einzige: Auch Stürmer Sam Bennett, der mit der Conn-Smythe-Trophy als wertvollster Spieler der Stanley-Cup-Playoffs ausgezeichnet wurde, sowie der langjährige Panthers-Verteidiger Aaron Ekblad sind bald Free Agents und haben ihren Wunsch geäußert, zu bleiben. „Das ist inzwischen ein Teil von mir“, sagte Ekblad am Samstag beim „Exit Day“ in der Amerant Bank Arena. „Ich habe hier elf Jahre verbracht, mehr als an jedem anderen Ort oder in jedem anderen Zuhause meines Lebens. Das ist mein Zuhause – und ich erwarte, dass es auch mein Zuhause bleibt.“
Ekblad sagte, dass Vertragsverhandlungen mit den Panthers im Gange seien, auch wenn Florida wohl Priorität darauf lege, zunächst Bennetts Vertrag unter Dach und Fach zu bringen. „Es gab Gespräche, aber bisher noch nichts Konkretes“, so Ekblad. „Aber sie arbeiten daran. Hier scheint immer alles in letzter Minute zu passieren.“
Florida hatte Ekblad beim NHL-Draft 2014 an erster Stelle ausgewählt, seitdem trägt er das Panthers-Trikot. Bennett wurde im selben Draft von den Calgary Flames an Position vier gezogen. Ekblad liegt mit 732 Spielen auf dem zweiten Platz der ewigen Liste der Panthers, nur Center Aleksander Barkov hat mehr (804). Unter den Verteidigern ist er bei den Panthers Rekordhalter in Toren (118), Assists (262) und Punkten (380). In dieser Saison erzielte er 33 Punkte (3 Tore, 30 Assists) in 56 Hauptrundenspielen und 13 Punkte (4 Tore, 9 Assists) in 13 Playoff-Partien. Am 10. März wurde er für 20 Spiele gesperrt, weil er gegen das Dopingprogramm der NHL/NHLPA verstoßen hatte – die Sperre erstreckte sich auch auf die ersten zwei Playoffspiele.
Kurz nachdem Florida am Dienstag durch ein 5:1 im sechsten Finalspiel gegen die Edmonton Oilers den zweiten Stanley-Cup-Titel in Folge geholt hatte, sagte Panthers-General-Manager Bill Zito gegenüber Sportsnet, dass er daran glaube, Marchand, Bennett und Ekblad halten zu können. Dies bekräftigte er am Mittwoch erneut in der ESPN-Show „The Pat McAfee Show“. Marchand hatte zuvor seine gesamte 16-jährige NHL-Karriere bei den Boston Bruins verbracht – inklusive eines Stanley-Cup-Titels als Rookie 2011 – bevor er am 7. März nach Florida getradet wurde. Der frühere Kapitän der Bruins hat in 1.100 Hauptrundenspielen 980 Punkte (424 Tore, 556 Assists) sowie 158 Punkte (66 Tore, 92 Assists) in 180 Playoff-Partien gesammelt – darunter 20 Punkte (10 Tore, 10 Assists) während Floridas aktuellem Titelrun, inklusive seines Doppelovertore-Siegtors in Spiel 2 (5:4). Bennett kommt auf 336 Punkte (162 Tore, 174 Assists) in 691 Hauptrundenspielen während seiner elf Jahre bei den Flames und Panthers. In 107 Playoffspielen erzielte er 78 Punkte (40 Tore, 38 Assists). Seine 15 Tore in den diesjährigen Playoffs waren ligaweit die meisten.
Panthers-Stürmer Matthew Tkachuk sagte, er rate seinen Teamkollegen, so viel Geld wie möglich herauszuholen – ob in Florida oder anderswo. Als er 2022 dem Trade von Calgary nach Florida zustimmte, habe er drei Prioritäten gehabt: „Nr. 1: Wo kann ich gewinnen? Hier. Nr. 2: Wo kann ich am meisten verdienen? Auch hier. Nr. 3: Leben außerhalb des Eises – wo ist es am besten? Und das ist ziemlich offensichtlich: Hier unten ist es das Beste in der Liga. Das war meine Liste – und ich glaube, das gilt für viele Spieler genauso.“ Diese Aussagen kamen bei den Panthers gut an, aber angesichts der begrenzten finanziellen Mittel in der kommenden Offseason macht es Tkachuk Manager Zito und dessen Team nicht gerade leichter.
„Ich weiß, dass man jedes Jahr eine etwas andere Mannschaft haben wird, aber hoffentlich können wir den Kern der Jungs behalten und darauf weiter aufbauen“, sagte Tkachuk. „Aber gleichzeitig haben wir ein paar überragende Spieler, deren Verträge auslaufen – und ich hoffe, sie holen sich jeden Cent, den sie kriegen können, weil man das seinen besten Freunden und Kollegen wünscht.“
„Jetzt ist es Zeit fürs große Geld für ein paar Jungs. Und hoffentlich passiert das hier. Wenn nicht, ist es eben so. Aber ich freue mich riesig für sie – egal, was passiert. Und falls sie gehen, sind wir trotzdem Champions und werden für immer gemeinsam durch diese Erinnerung verbunden sein.“
Am Sonntag feiern die Panthers ihren Stanley-Cup-Titel mit einer Parade und einer Fanveranstaltung am Strand von Fort Lauderdale – Beginn ist um 12 Uhr mittags. Das Team hat seine Cup-Party bereits in ganz Südflorida zelebriert, doch die Spieler freuen sich darauf, am Sonntag mit den Fans zu feiern. „Letztes Jahr war es unglaublich, wie viele Leute gekommen sind, um diesen Sieg mit uns zu feiern“, sagte Torwart Sergei Bobrovsky. „Auch [am Sonntag] wird es großartig. Es ist einfach schön, mit dem Team, der Familie und den Fans zusammenzukommen, um diesen Sieg zu feiern.“ Tkachuk sagte, dass er weiterhin den Titel genießen wolle und sich vorerst keine Gedanken über die nächste Saison mache.
Am Dienstag hatte Tkachuk enthüllt, dass seine Verletzung im unteren Körperbereich ein abgerissener Adduktorenmuskel war – „ziemlich sicher vom Knochen gerissen“ – sowie ein Leistenbruch auf derselben Seite. Er sagte am Samstag, dass in den nächsten Wochen entschieden werde, ob eine Operation notwendig sei – diese könnte ihn zum Start der Saison 2025/26 ausfallen lassen. Die Verletzung hatte er sich beim „4 Nations Face-Off“ im Februar zugezogen und daraufhin die letzten 25 Spiele der regulären Saison verpasst. In den Playoffs spielte er jedoch alle 23 Partien und teilte sich mit Sam Reinhart und Carter Verhaeghe die teaminterne Bestmarke von 23 Punkten (8 Tore, 15 Assists).
Auf die Frage, ob er die Offseason in vollen Zügen genießen könne, antwortete Tkachuk: „Ich weiß es noch nicht … Ich muss da noch ein paar Schritte gehen und dann sehen, ob eine Operation notwendig ist oder nicht. Es wird ein paar Wochen dauern, das herauszufinden. Momentan ist es wahrscheinlich 50:50.“
„Ich weiß nicht, ob es ein normaler Sommer wird oder nicht. Ich hoffe es. Ich lasse mich aber nicht einfach operieren, ohne vorher mit allen gesprochen und alles durchdacht zu haben. Ich habe jetzt ein paar Wochen Zeit, um das herauszufinden.“
Quelle:
NHL.com
