GM konzentriert sich auf Ekblad und Marchand

Als die Florida Panthers am Freitag Center Sam Bennett mit einem Achtjahresvertrag über 64 Millionen US-Dollar (durchschnittlich 8 Millionen pro Jahr) ausstatteten, richtete sich die Aufmerksamkeit auf zwei weitere Stars des Teams. Die Gespräche zwischen den Panthers und ihren beiden wichtigsten bevorstehenden Unrestricted Free Agents (UFA) – Verteidiger Aaron Ekblad und Stürmer Brad Marchand – laufen bereits seit einiger Zeit. Doch mit dem Beginn der Free Agency der NHL am Dienstag um 18 Uhr (MEZ) läuft die Zeit davon, um Verträge abzuschließen.

Am Samstag schloss General Manager Bill Zito nicht aus, dass beide Spieler noch vor Dienstag unter Vertrag genommen werden könnten.

„Ich habe eine Idee“, sagte Zito am Samstagnachmittag nach Abschluss des NHL Drafts 2025. „Wenn das, was ich denke, nicht zutrifft – was gut sein kann – haben wir einen Plan B und einen Plan C. Aber mein Wunsch, und vielleicht ist es eher Hoffnung, ist, dass genug da ist, damit die Jungs bleiben wollen, fair behandelt werden und glücklich sind. Und das ist das Wichtigste.“ Nach dem zweiten Stanley-Cup-Sieg in Folge für die Panthers sagte Zito gegenüber Sportsnet und der „Pat McAfee Show“ von ESPN, dass er glaube, es gebe eine Möglichkeit, Bennett, Ekblad und Marchand zu halten. Die Panthers haben hart daran gearbeitet, eine Kultur nicht nur des Gewinnens, sondern auch der Zugehörigkeit und Loyalität aufzubauen – eine Organisation, bei der Spieler gerne Teil davon sein wollen.

Bennett sprach dieses Thema am Samstagmorgen an. Seine Entscheidung, weiterhin für die Panthers zu spielen, hing laut ihm nicht nur vom finanziellen Angebot ab – obwohl auch das beachtlich war. „Es ist definitiv ein Abwägen“, sagte Bennett. „Man muss viele Dinge berücksichtigen – wie sehr man das Leben hier genießt, ist ein großer Faktor. Natürlich muss auch das Geld stimmen, aber im Endeffekt geht es darum, wie sehr ich es genieße, jeden Tag zur Halle zu kommen. Früher in meiner Karriere war das nicht immer so. Heute weiß ich es zu schätzen, mit einem Lächeln zur Arbeit zu kommen und einfach glücklich zu sein, hier zu sein und für dieses Team zu spielen.“

Ekblad, 29, spielt seit seiner gesamten 11-jährigen NHL-Karriere bei den Panthers. Florida wählte ihn 2014 als Nr. 1 im Draft – in jenem Jahr, in dem auch seine heutigen Teamkollegen Sam Reinhart (Nr. 2, Buffalo) und Sam Bennett (Nr. 4, Calgary) gezogen wurden.

Marchand ist hingegen noch neu bei den Panthers. Er kam am 7. März beim NHL-Trade-Deadline von den Boston Bruins, für die er zuvor 16 Saisons spielte – die letzten beiden davon als Kapitän. Zito ist sich bewusst, dass die Panthers aufgrund der Gehaltsobergrenze nicht das meiste Geld bieten können. Aber er ist überzeugt, dass in Florida gerade etwas Besonderes entsteht – etwas, das nicht oft vorkommt.

Ekblad sagte vor der Stanley-Cup-Parade der Panthers am vergangenen Sonntag erneut, dass er gerne in Florida bleiben würde. „Das ist inzwischen ein Teil von mir“, sagte Ekblad auf die Frage, ob er bei den Panthers bleiben wolle. „Ich habe hier 11 Jahre verbracht – das ist länger als an jedem anderen Ort in meinem Leben. Es ist mein Zuhause, und ich erwarte, dass es das auch bleibt.

„Es gab Gespräche, aber noch nichts Konkretes. Aber es wird daran gearbeitet. Irgendwie scheint hier alles auf den letzten Drücker zu passieren.“ Auch Marchand hat deutlich gemacht, dass er gerne in Südflorida bleiben würde. „Das waren die besten paar Monate meiner Karriere“, sagte Marchand letzten Freitag. „Es ist eine unglaubliche Gruppe hier. Ich habe jede Sekunde genossen, und ich hoffe, dass es weitergeht.“ Zito hatte in den letzten Tagen viel zu tun.

Am Donnerstag erwarben die Panthers Torhüter Daniil Tarasov in einem Trade mit den Columbus Blue Jackets im Austausch für einen Fünftrunden-Pick im NHL-Draft 2025, und am Freitag unterschrieb Bennett seinen neuen Vertrag kurz vor Beginn des Drafts.

Während Zitos Pressekonferenz am Samstag klingelte sein Handy – ein Zeichen dafür, dass es gerade drunter und drüber geht – und das dürfte sich so schnell nicht ändern.

„Ich denke, unser Team bringt sowohl Respekt für das Spiel als auch für einander mit“, sagte Zito. „Sie schaffen es, aus jeder Situation das Beste zu machen, und wir haben wirklich Glück, so gute Menschen zu haben – Menschen, die sich umeinander kümmern, die Hockey lieben und die gewinnen wollen. Es ist eigentlich ganz einfach.“

Quelle:
NHL.com